La Fondation pour la Recherche Stratégique (FRS) a publié une étude intitulée « Comptoirs et réseaux transnationaux chinois, moteurs de l’orpaillage illégal en Guyane française ». En Guyane française, le préjudice économique de l’orpaillage clandestin pour les finances publiques serait à plus de 500 millions d’euros par an. Les opérations de répression (menées notamment par la gendarmerie et l’Armée) coûtent annuellement 70 millions d’euros. Les opérations d’orpaillage entraînent également un coût écologique, notamment par la pollution (surtout au mercure) des sols et des cours d’eau, et de la déforestation sauvage.
Sur le terrain, les orpailleurs clandestins sont principalement des Brésiliens, les garimpeiros ; mais les Chinois sont des acteurs indirects importants. Les 120 comptoirs chinois établis le long du fleuve Maroni, côté surinamien, fournissent la logistique des sites d’orpaillage : outils, matériels et biens de consommation. Ils financent également les orpailleurs, et organisent le recel et le blanchiment de près de 10 tonnes d’or extraits clandestinement chaque année. Les Chinois sont également impliqués dans la criminalité environnementale, notamment dans le trafic d’espèces protégées.

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